В пелагиали выделяются неритическая и океаническая зоны

Неритическая располагается в пределах шельфа и ограничена глубинами 200 м. Она прерывается пространствами с сильно опресненной и даже пресной водой у устьев больших рек. Многие морские обитатели (ластоногие, пингвины, прибрежные виды китообразных, некоторые виды крабов и раков-отшельников) связаны с берегами. Неритическую зону населяют также животные, личинки которых ведут бентосный образ жизни, а взрослые особи пелагический и наоборот. В ней сосредоточены основные районы рыболовства. Океаническая зона включает всю толщу воды, кроме неритической. В целом в толще воды прослеживаются следующие зоны: поверхностная (эпипелагиаль), переходная (мезопелагиаль) и глубоководная, в которую входят батипелагиаль, абиссопелагиаль и ультраабиссаль. В толще воды обитают представители планктона (переносимые морскими течениями и волнами), нектона (активно плавающие), плейстон (обитающие на поверхности воды), нейстона (прикрепленные к поверхности пленки воды снизу или сверху) и гипонейстона (живущие непосредственно под водой поверхностью). Термин планктон происходит от греческого слова planktos (парящий, блуждающий) и означает сообщество организмов, пассивно дрейфующих в воде. Этим планктон отличается от нектона совокупности крупных животных, способных совершать автономное плавание, самостоятельно перемещаться в воде и плыть против воли и течения. Планктон и нектон объединятся общим термином пелагос, которые включают все организмы, живущие в толще воды, в отличие от бентоса совокупности организмов, населяющих дно или живущих вблизи него. Планктон обычно разделяется на два больших сообщества организмов фитопланктон и зоопланктон.