К консервативным свойствам относят температуру и солёность
Они являются главными показателями водной массы. С того момента, как водная масса сформировалась окончательно, они не изменяются. Температура и солёность начинает изменяться только в результате процесса перемешивания, поэтому такие свойства называются консервативными. К другим показателям, характеризующим водную массу, относят: величину концентрации кислорода, концентрацию биогенных веществ (силикатов и фосфатов) и морские организмы. Эти свойства изменяются в результате химических и биологических процессов, протекающих в океане, и поэтому называются неконсервативными. Живые организмы могут оставаться в пределах данной водной массы, поскольку её физические и химические свойства удовлетворяют их или же потому, что они, являясь, например, планктоном, переносятся вместе с водной массой из района её формирования. Организмы, присущие определённой водной массе называются видами-индикаторами. Величина концентрации кислорода является дополнительным свидетельством разделения водных масс. Это объясняется тем, что при движении водных масс в противоположном направлении друг к другу, между ними располагается тонкий слой воды, который не движется вообще и потому обедняется кислородом, так называемый кислородный минимум. Например, между движущейся на север Антарктической промежуточной водой и распространяющейся на юг Северо-Атлантической глубинной водой. Классическим подходом в изучении путей распространения водных масс является метод ядра, который заключается в том, что, фиксируя трассеры в очаге формирования водных масс (район с наиболее ярко выраженными показателями) и, прослеживая изменение этих показателей, можно делать заключение о направлении движения водных масс и их трансформации в результате взаимодействия с окружающими водами. Если характеристика сохраняет свою индивидуальность, несмотря на постепенное изменение значений, допустимых для данной водной массы имеет место адвекция (перемещение без изменения свойств). Если же характеристика, переносимая вместе с водой, изменяет своё значение, следовательно, имеет место процесс трансформации водной массы, например, при переходе из одной климатической зоны в другую