В фитопланктоне преобладают две большие группы водорослей диатомовые и динофлагеляты

обильны сине-зеленые и другие водоросли. Представители фитопланктона, как живые организмы, имеют большую плотность, чем вода. Причин, позволяющих держаться на плаву несколько: уменьшение размеров до микроскопических, что вело к увеличению поверхности (отношение поверхности тела к его объёму повышает силу трения), появления роговидных выростов и наростов, способности изменять вес в зависимости от температуры воды, за счет жировых отложений, пузырьков воздуха на теле и др. Фитопланктон занимает только освещенную зону толщи воды. Зоопланктон более разнообразен и включает организм от микроскопических размеров (нанопланктон и микропланктон) до крупных (макропланктон) различных систематических таксонов: фораминиферы, радиолярии, инфузории, ветвистоусые рачки, остракоды, моллюски, щетинкочелюстные, мезиды, медузы, физалис, парусники, гребневики, и др. Представители зоопланктона, всю свою жизнь проводящие в толще воды, образуют голопланктон (от греч. holos целое) в отличие от меропланктона (от греч. мeros часть) временного зоопланктона. Например, планктонный образ жизни ведут личинки иглокожих, крабов, лангустов и др., а также яйца, икра и личинка представителей нектона (например, угря). Промежуточное положение между планктоном и нектоном занимает микронектон, представленный животными с ограниченно активным перемещением мелкие виды рыб и кальмаров, крупные креветки, некоторые виды рачков и др. Представители нектона хорошо известны.